کلارا هارلو بارتون در ۲۵ دسامبر ۱۸۲۱ میلادی در آکسفورد ماساچوست متولد شد. او در سنین نوجوانی و جوانی به تدریس در مدارس می‌پرداخت و پس از مدتی در نیوجرسی نخستین مدرسه خصوصی را پایه‌گذاری کرد. در تاریخ ۱۲ آوریل سال ۱۸۶۱ میلادی جنگ داخلی آمریکا آغاز شد. هزاران مجروح وارد واشنگتن شده بودند بدون آنکه دولت آمادگی مراقبت و پرستاری از آنان را داشته باشد. او حدود یک سال از تأسیسات اداری برای ارسال داروهای پزشکی به جبهه‌ها دادخواهی کرد که تا به حال اجازه این امر به کسی داده نشده بود، تا زمانی که این اجازه به وی داده شد و بارتون به «فرشته پرستار» سربازانی که در خونین‌ترین جنگ‌ها شرکت کرده بودند، تبدیل شد.
پس از پایان جنگ هم او اداره یک دفتر دولتی به نام «دفتر سربازان مفقودالاثر» را بر عهده گرفت و توانست حدود ۲۲ هزار مفقودالاثر را در فاصله سال‌های ۱۸۶۵ تا ۱۸۶۸ میلادی مکان‌یابی کند. کلارا بارتون بعدها صلیب سرخ را در ایالات متحده پایه‌گذاری کرد. بارتون در سال ۱۹۰۴ میلادی از ریاست این سازمان کناره‌گیری کرد ولی تا آن زمان موفق شده بود که ایالات متحده آمریکا را وادار به امضای کنوانسیون ژنو سال ۱۸۶۴ میلادی و عضویت در سازمان بین‌المللی صلیب سرخ کند. او در نهایت در ۹۰ سالگی در ۲ آوریل ۱۹۱۲ میلادی در ایالت مریلند از دنیا رفت.