آنتوان فان لیونْهوک، دانشمند و محقق هلندی، در 24 اکتبر 1632 میلادی در خانواده‌ای تهی‌دست در هلند به دنیا آمد. وی از زمان کودکی، علاقه زیادی به کارهای فنی داشت و بیشتر اوقات، عدسی و آینه می‌ساخت، تا اینکه با این ذره‌بین‌های ساخته و پرداخته دست خود، میکروسکوپ ساده‌ای ساخت و به وسیله آن، اشیاء ریز را مورد مطالعه قرار داد. لیونهوک در این زمان، علی رغم اینکه برای امرار معاش به سرایداری و خشکبارفروشی مشغول بود، با این حال میکروسکوپ را متوجه جهان موجودات ذره‌بینی کرد و آزمایش‌های گوناگونی با آن انجام داد. او برای اولین بار آب را در زیر میکروسکوپ آزمایش کرد و به وجود موجودات ریز ذره‌بینی در آب آلوده پی برد. او نه تنها موجودات ذره‌بینی را کشف کرد، بلکه به تجربیات با ارزش دیگری دست زد که در تاریخ علم، بی‌سابقه بود که مشاهده گلبول‌های قرمز خون و کشف اسپرماتوزوئید یا سلول‌های جنسی مردان از آن جمله‌اند.
در این زمان بود که انجمن سلطنتی لندن آنتوان لیونهوک را با اینکه تحصیلات مشخص و منظمی نداشت، به عضویت رسمی خود درآورد. او در سال 1674 میلادی به عنوان بزرگ‌ترین کشف، میکروب‌ها را مشاهده نمود و یکی از اکتشافات مهم بشری را رقم زد. او انواع مختلف باکتری‌ها و جانوران تک‌سلولی را تشریح کرد و ابعاد آنها را محاسبه نمود. لیونهوک هم‌چنین برای نخستین بار در سال 1683 میلادی، تصویری از باکتری‌ها را روی کاغذ آورد و مراحل زندگی و تولید مثل آنان را مطرح و اثبات نمود. در این هنگام، آوازه شهرت لیونهوک عالم گیر شد و مورد ستایش بسیاری از بزرگان قرار گرفت. او تا آخرین روز حیاتش، دست از کار و فعالیت نکشید تا اینکه در 26 اوت 1723 میلادی در 91 سالگی درگذشت. کشف بزرگ لیونهوک تا زمان لویی پاستور، پزشک و میکروب‌شناسی معروف فرانسوی، یعنی تقریباً دو قرن بعد کاربردی نداشت و عملاً مسکوت باقی مانده بود. میکروسکوپ آنتوان لیونهوک هرچند دستگاه ساده‌ای بود که عدسی بسیار کوچکی داشت، ولی این اختراع گامی بود برای آیندگان. به طوری که با کوشش دانشمندان و پیشرفت تکنولوژی، میکروسکوپ‌های الکترونیکی کنونی توانایی بزرگ‌نمایی چند صد هزار برابری اجسام ریز را دارا می‌باشند.